Le crash du P-51B Mustang de David A. Donovan à Chalais le 8 juin 1944

Le 8 juin 1944, après avoir mitraillé les objectifs au-dessus de la ville de Libourne, en Gironde (Nouvelle-Aquitaine) et malgré la perte de leur flight leader, le Lieutenant Colonel Gerald J. Dix, tombé aux Artigues de Lussac après avoir mitraillé la sous-station électrique de Pomerol, les pilotes du 358th Fighter Squadron continuent comme prévu leur mission en suivant la voie de chemin de fer reliant la ville de Bordeaux à celle de Paris.

 

Se trouvant à bord de son P-51B Mustang n°43-6879 codé YF-K et nommé Mary-Joyce, le lieutenant David A. Donovan ne s’attendait certainement pas à vivre une journée comme celle-ci, qui allait changer pour un moment le cours de sa vie. Reprenant de l’altitude et après avoir volé une dizaine de minutes en suivant la voie de chemin de fer remontant en direction de Paris, le groupe arrive dans le secteur de Chalais, en Charente (Nouvelle-Aquitaine) et voit un train de fret à l’arrêt sur une voie de garage, à quatre cents mètres en amont de la gare de la ville. Les pilotes décident d'attaquer ce train qui transportait de nombreux chars ainsi que des pièces détachées d'avions. L’activité au sol semblait réduite depuis le ciel, mais il valait mieux être prudent et avant de plonger sur l'objectif, vérifier s'il était intéressant ou non. Le lieutenant Donovan fait la première passe et descend à toute vitesse pour effectuer son mitraillage. Son P-51B Mustang se met alors en piqué et, réduisant les gaz, remonte la file de wagons pour atteindre le coeur névralgique du train, la locomotive. Sa première passe est cruciale, tout comme celle des autres pilotes qu’il reste dans le groupe. David reprend immédiatement de l’altitude pour mitrailler de nouveau la cible, mais au moment d’engager sa deuxième passe, l’enfer se déchaîna contre lui.

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Le château de Chalais, un imposant édifice du XIème siècle situé sur un éperon rocheux et à seulement une centaine de mètres de la gare, abritait depuis quelques années dans l'une de ses tours aménagée, auquel les Allemands avaient pris le soin de laisser la toiture, une mitrailleuse sur un affût antiaérien qui commença à se mettre en activité à la vue de l’agitation inhabituelle dans la campagne chalaisienne et au ronronnement si reconnaissable de plusieurs chasseurs américains venus pour en découdre. Gaz remis au maximum et effectuant un virage désespéré, le lieutenant Donovan tente de s’extirper du piège dans lequel il se trouve désormais pris. Il est déjà trop tard, une rafale de projectiles fend le ciel et perfore quelques secondes plus tard la minuscule carapace en aluminium de son appareil, endommageant plusieurs éléments du moteur ainsi que son système de refroidissement. Fort heureusement, il n’est pas blessé et a suffisamment d’altitude pour analyser la situation et prendre une décision rapide, la plus propice qui soit, pour lui, comme pour ses camarades.​​

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